— Вот как? Почему?

— Трусость. Все людская трусость и ретроградство. Я занимался разработкой вакцины. Очень важной и нужной. А наш остолоп директор испугался, что вакцина может оказаться реактогенной. Что могут быть реакции на прививку.

— И что? Могут быть? Тяжелые?

— Чтобы это узнать, препарат нужно испытать на людях. Без риска не бывает настоящих научных открытий. Но объяснить ничего невозможно. Вокруг — ленивые тупицы, мечтающие лишь об одном: досидеть до пенсии. Знаете, Евгений Юрьевич, это ужасно: чувствовать в себе массу сил, осознавать свой научный потенциал и быть лишенным возможности реализоваться.

— Да, да, я понимаю. Как верно вы сказали про риск! Когда в городе вспыхнула эпидемия, я с большим пониманием отнесся к ситуации. Во всех инстанциях отстаивал вас. Болел за вас душой, поверьте. Без риска движение вперед невозможно, вы совершенно правы! Но ничего сделать не удалось. Ни вас защитить, ни себя. Давайте еще по рюмочке, не возражаете?

— Хороший коньяк расширяет сосуды. В умеренных дозах, разумеется.

— А мы в умеренных. В очень умеренных. Каримов все изучал собеседника настороженными глазами, не переставая улыбаться.

— Вижу, вижу в ваших глазах вопрос, милейший Рустам Каримович! Что этому старому черту от меня нужно, так? Что ж, все по порядку. Как вы знаете, после той злополучной эпидемии я был смещен с должности первого секретаря обкома. Катастрофа! Мне было уже пятьдесят с хвостиком. Куда податься? Оказался нужен здесь, в Питере, тогда — Ленинграде. Честно служил Родине. Но с тех пор Родина наша изменилась до неузнаваемости. Куда делись прежние устои, принципы?

Живем в бандитском государстве. А что делать? Надо жить. Но надо и уметь защищаться. В настоящее время я занимаюсь нефтяным бизнесом. Не морщьтесь, мой дорогой. Не все бизнесмены алчные чудовища, уверяю вас.

Моя задача — увеличить приток нефтепродуктов в наш регион. А отсюда — экспортировать их. В разумных пределах. Чтобы вырученные деньги шли на зарплату врачам, учителям, таким выдающимся ученым, как вы. Не буду обманывать вас, что думал о вас непрестанно все эти годы, — вы человек умный и фальшь почувствуете тотчас же. Но вот пришло время, и вспомнил. Мне мешают работать. Криминал совершенно распоясался. Возникла необходимость в надежной защите собственных интересов. И я хочу сделать вам деловое предложение. Очень выгодное в материальном плане и интересное в плане научном. Скажите, зачем вам сидеть в вашем НИИ, среди тупиц и остолопов, которые не в состоянии оценить вас по достоинству? Я хочу, чтобы вы создали коллекцию микроорганизмов, которыми можно было бы в нужных случаях останавливать зарвавшихся бандитов.

Беседин произнес эти слова самым невинным тоном и с самым невинным видом пригубил коньяк. Момент был кульминационный. Если Ка-римов сейчас вскочит и бросит ему в лицо какие-то гневные слова о высокой науке, чести ученого — дело проиграно. Но Каримов молчал, потягивал и потягивал коньяк. Ни один мускул не дрогнул на азиатском лице.

— Требования следующие, — переждав, продолжил Беседин. — Коллекция должна включать такие варианты, которые вызывают и легкое недомогание — в качестве превентивной меры, и какую-нибудь смешную болезнь, как легкое наказание, и смертельные исходы. Не могу же я стреляться со всякими подонками на пистолетах! Тем более что они свой выстрел делают всегда первыми. Далее.

Набор микроорганизмов должен быть как можно более широк, чтобы случаи не повторялись, и соответствовать тем болезням, которые встречаются у нас, а не в Южной Африке, к примеру. Ведь такие нюансы существуют, верно?

Каримов кивнул.

— Или же микробы должны быть такими хитрыми, чтобы выявить их в больном организме не представлялось возможным. Может быть, я выражаю свои мысли примитивно, но суть именно такова. Взамен же я обещаю вам материальное благополучие, жизнь на берегу чудного озера и возможность заниматься своими научными изысканиями. Условия вашего там проживания будут напоминать жизнь в Солнцегорске. Не только по уровню благосостояния, но и по секретности. Любые общения с посторонними придется исключить. Но зачем вам люди? Кто может оценить вас по достоинству, кроме…

— У меня есть условие: Карина должна быть со мной.

— Это ваша подруга?

— И помощница.

— Она будет с вами.

— И еще одно: ей нужно срочное лечение, на которое у меня нет средств.

— Пусть вас это не волнует. Я завтра же займусь вашим вопросом.

Так состоялась вербовка Рустама Каримова. Через несколько дней камни в почках его любимой женщины были с успехом размолоты лазером лучшей городской клиники. Еще через пару недель Каримов и его подруга уволились из НИИ и исчезли из виду. И никто из коллег и просто знакомых не слышал о них последние пять лет…

Глава 20

РАССОЛЬНИК ПО-ЛЕНИНГРАДСКИ

Жарким июньским днем в некоем ресторанчике Санкт-Петербурга собралась небольшая группа людей.

— Господа, я пригласил вас именно сюда, дабы напомнить кулинарное прошлое нашего народа, совсем недавнее прошлое. Печальное прошлое, если иметь в виду тоталитарный режим, навязанный народу партией, — с пафосом проговорил бывший обкомовский работник бывшего Ленинграда Петр Иванович Гринько. — Что никак не относится к прошлому ресторанному, — неуклюже пошутил он. — Советская кухня отличалась тем, что была простой, сытной и, как ни странно, достаточно вкусной. Впрочем, вы, господин Лейно, возможно, помните столовые Ленинграда со времен своего детства. Наверное, приезжали к нам на каникулы с мамой или с классом из своего Таллина, не так ли?

Статный мужчина лет тридцати, бывший эстонец финского происхождения Юхо Лейно, проживающий нынче в Хельсинки, снисходительно кивнул.

— Хозяева этого гостеприимного дома проводят фестиваль советской кухни, и мне показалось любопытным отметить наш договор в декорациях, так сказать, прошлого, — слегка повторился Гринько, пытавшийся научиться излагать мысли без бумажки с текстом. — Сейчас мы, фигурально выражаясь, съедим наше прошлое, чтобы этим ритуальным действием еще раз покончить с ним и смело шагнуть в будущее. Будущее свободного предпринимательства, равных возможностей…

Сидевшие за столиком люди: и уже упомянутый выше господин Лейно, и его белокурая переводчица, знавшая русский язык явно хуже своего патрона, которую молодой предприниматель неизменно привозил с собой в Петербург не потому, что спал с ней (то есть спал, конечно), но для того, чтобы лишний раз подчеркнуть свою полную независимость от великодержавной России и статус иностранного гражданина; и президент корпорации «Глобус», мужчина лет сорока, и его спутница, кареглазая девушка с невероятно блестящими в мягком свете настольной лампы каштановыми волосами; и помощник Гринько, прыщавый юнец, притащивший в ресторан (разумеется, с позволения патрона) какую-то очкастую девицу, — вся эта публика с тоской ожидала, когда иссякнет фонтан косноязычного красноречия бывшего обкомовца.

Гринько и сам не ожидал от себя столь затянувшегося словоизвержения, но сидевшая напротив него кареглазая девушка так возбуждала бывшего партийца, что Петру Ивановичу никак не удавалось закончить спич.

— …Гражданских прав и свобод! Итак, первую рюмку «Столичной» и первый бокал «Советского шампанского» — за будущее! — закруглился наконец Петр Иванович.

Публика с радостным облегчением поддержала его. Впрочем, кареглазая красавица, предмет неусыпного внимания Гринько, едва пригубила напиток и поставила бокал на стол.

— Дашенька, вам не понравилось шампанское? — обеспокоенно спросил Гринько. — Позвольте…

— Петр Иванович, пожалуйста, не беспокойтесь, — мягко улыбнулась красавица. — Я вообще почти не пью. А шампанское замечательное.

Девушка глянула на Петра Ивановича таким глубоким благодарным взглядом, словно это он, Гринько, собственноручно холил и лелеял лозу, а потом собственноручно же готовил искрящийся напиток.